Теперь на экране головизора был Лутайя, сидевший, как я вспомнила, напротив меня:

«Мисс Кристи, что, по вашему мнению, вызвало эти „случаи проявления враждебности?“

«По моему мнению — исключительно и просто: бедность. Это мир людей, живущих на грани нищеты. Живущих на небольших пространствах, не превратившихся тысячи лет назад в бесплодную горную породу. На Орте никогда не было достаточно места, чтобы прокормить общины, — а там, где это удавалось в прошлом, сейчас такой возможности нет. Почва истощена. Особенно на южном континенте, где возник флот, о котором вы упомянули».

—  Здесь я мог бы отредактировать получше, — бесстрастно проговорил Лутайя.

«И все же войны не было до тех пор, пока на Орте не начала действовать „ПанОкеания“.

«Земная технология вывела из равновесия социальную систему… запустила процесс, который, в конце концов, и так начался бы по мере того, как все большее число общин доходило бы до нижней границы прожиточного минимума. Да, это так. Верно также и то, что земная технология в состоянии исправить это… посредством должным образом финансируемой Программы Помощи голодающим районам».

«Возможно ли это теперь?»

—  Лучшей реплики и желать нельзя, — заметил Дугги.

Я наблюдала за своим молчащим изображением и успела подумать: «Слишком напыщенно, слишком простодушно». Надеясь, что сказанное мной содержало достаточно явной поддержки Компании, чтобы передать ее скрытую критику.

«Возможно, если мы сумеем остановить боевые действия… Социальное равновесие на Орте столь хрупко, столь искусственно — в конце концов, существует очень немного обществ, переживших подобную катастрофу, — что оно с трудом может воспринимать какие бы то ни было внешние контакты. Мы подходим к этому очень осторожно. Говоря „мы“, я имею в виду британское правительство, мою Компанию, все иные мультикорпоративные компании в этом секторе и, разумеется, самих ортеанцев…

—  Разумеется, — вкрадчиво произнес Халтерн.

«…и не исключено, что могут быть введены некоторые ограничения. Пожалуй, Каррик V нуждается в Статусе Защищенного Мира. „ПанОкеания“ не желала бы нести ответственность за причинение серьезного культурного шока инопланетной цивилизации гоминидов».

Слишком занятая мыслью о том, почему же я не рассказала им, что мы причинили страшный ущерб и теперь отчаянно пытаемся исправить положение, я не заметила смены изображения, пока не услышала резкий вдох Патри Шанатару… в кадре были они с Халтерном н'ри н'сут Бет'ру-элен. Экран головизора покрылся «снегом» помех, который лишь слегка рассеялся, но этого было достаточно, чтобы увидеть переданную спутниками картину пустыни к западу от реки Ай. Серебристое сияние бесплодной горной породы: Сияющая Равнина. За кадром звучал голос Лутайи:

«Сколь бы ни казалась серьезной ситуация, это еще не вся история. Существующее на Орте положение возникло с обнаружением Древней Технологии Народа Колдунов. Это одна из охвативших целые континенты зон опустошения на субмолекулярном уровне, оставшаяся после применения тысячи лет назад какого-то невообразимого неведомого оружия. Я спросил старшего исследовательской группы Рави Сингха и о возможности существования этой технологии в рабочем состоянии.

—  Вы выяснили это через меня? Я такого не помню.

Мехмет Лутайя пожал плечами, не отрывая взгляда от изображения на головизоре. Появились черты смуглого лица Рави, на фоне которого я выглядела как купол центра связи на острове Кумиэл по сравнению с расположенным рядом транслятором.

«Профессор Сингх, возможно ли, если на Орте были обнаружены и другие примеры действующей неизвестной технологии, чтобы существовала также и технология осуществления этого разрушения?»

Один лишь взгляд на лицо Рави заставил меня вздрогнуть. «Почему бы не выбрать Чандру, — подумала я, — или любого другого из группы Компании? Зачем было отбирать для этого наиболее консервативного человека в „ПанОкеании“?»

«Боюсь, у вас об этом более чем неверные представления, что не редкость в ЭВВ-средствах. Технология не может существовать без „глубокого тыла“ — без общества, которое обучает своих членов, чтобы те могли создавать отрасли промышленности — разработку месторождений полезных ископаемых, обрабатывающую промышленность, — которые, в свою очередь, могут создавать действующие технологические устройства. Все это на Каррике V исчезло».

Сидевший слева от меня Чандра с чертами лица, напоминавшими орлиные, ухмыльнулся и тихо проговорил:

— Единожды преподаватель — всегда преподаватель…

Изображение Лутайи упорствовало:

«Ваша исследовательская группа обнаружила артефакты в рабочем состоянии, возраст которых составляет приблизительно две с половиной тысячи лет. Отчего бы не могло уцелеть и оружие?»

«Если бы даже это было возможно, в чем я очень сомневаюсь, знания, необходимые для использования такой технологии, утрачены».

«Профессор Сингх, на южном континенте имеется действующая система каналов и очистки воды, возраст которой составляет по меньшей мере две тысячи лет, и местное население, кажется, не испытывает сложностей при пользовании ею».

«Это не доказано».

Раздражение на лице Рави сменилось чем-то вроде самодовольного и лишь частичного сожаления:

«К сожалению, при трагическом нападении на доктора Рашида Акиду были утрачены материалы исследований Компании. Однако могу вас заверить, что не было найдено никаких свидетельств, доказывающих, что система каналов используется как-то иначе, чем как памятные сооружения, дарованные свыше этой культуре».

Изображение сменилось: вместо Рави появился Лутайя. Репортер ЭВВ стоял на острове Кумиэл, а позади него было голубое небо в дневных звездах.

«Такова сегодня ситуация на…»

— Т'ан Кристи.

Я подняла голову от головизора, полуослепленная его яркими изображениями, и сначала не могла понять, кто меня отвлек. Потом взглянула вниз и увидела черногривого аширен , стоявшего в дверном проеме: ребенок Кассирур. Ке смотрело на всю нашу группу с поразительным самообладанием.

— Что такое, аширен-те !

— Пришел посыльный, чтобы видеть вас, т'ан . — Ребенок оглядел остальных, стоявших в этой залитой солнцем, пыльной комнате: ортеанцев и землян. — Сообщение для т'анС'арант .

— Я спущусь.

— У меня есть материалы, снятые непосредственно в Свободном порте Морврен. — Лутайя переключил головизор в режим блокировки. — Я получил также кое-какие отзывы от ЭВВ из Внутренних Миров.

— Это то, что я хочу увидеть… Я вернусь через несколько минут. Дугги, думаю, вы извините меня…

Он улыбнулся и наклонил голову, а когда за мной сомкнулся занавес из бусинок, я услышала нарастающий гул голосов и пошла вслед за аширен вниз по ступеням Арентине на Западном холме в комнаты нижнего этажа.

Глава 33. Изменчивые тени

Интрига в телестре — вторая натура, поэтому меня ничуть не озадачила просьба о личной встрече и я лишь мысленно перебирала имена тех Т'Анов , которые хотели бы получить какую-либо выгоду от связей с представителем Компании, то есть всех подряд. Аширен стрелой летело вниз по ступеням и сквозь занавес из бусинок, за которым на нижнем этаже находилась кухня. В этих помещениях был шиферный пол, и в них даже жарким летом Таткаэра сохранялась прохлада. Я прошла через кухню мимо л'ри-ана , занятого приготовлением обеда. Занавес из бусинок на внешней двери был отодвинут в сторону. Деревянные косяки обвивали усики ночного цветка кацсиса.

Женщина с черной как смоль кожей склонилась над большим столом, протянула руку, чтобы взять с него засахаренные фрукты и передать их ребенку:

— Благодарю тебя, аширен-те . Приветствую вас, Кристи.

Ее лицо закрывала обычная для Касабаарде маска из мягкой кожи. Она нащупала единственной рукой ее завязки, сняла, тряхнув головой и подстриженной черной гривой. Она улыбнулась. Глаза, желтые как солнечный свет… Вот она встала, и лязгнули ее харур-нилгири и харур-нацари , висевшие на плече, чтобы удобнее было пользоваться ими левой рукой. На ней были простая сорочка и брюки, в которые мог бы быть одет любой наемник. Ноги ее были босы и загрубели.